Cieux obscurs, vifs espoirs

Il allait bientôt proposer l'équation de Drake comme moyen de quantifier la probabilité d'un contact avec d'autres civilisations technologiques. Drake (1930–2022) était radioastronome, mais son désir d'établir un contact dépassait le seul intérêt scientifique. Répondre à la question « Sommes-nous seuls ? » était fondamental, mais lui et d'autres espéraient que le message en révélerait davantage et que ce contact aiderait l'humanité à tracer une meilleure voie. Si « quelqu'un » là-bas y parvenait, nous le pourrions aussi.

« Un contact interstellaire enrichirait sans aucun doute notre civilisation d'informations scientifiques et techniques », écrivait Drake. De plus, comme les transmissions auraient nécessité des millénaires pour traverser l'espace, il conjecturait qu'il « est extrêmement probable que toute civilisation détectée soit plus avancée que la nôtre. Elle nous offrirait ainsi un aperçu de ce que pourrait être notre propre avenir. De là, nous pourrions apprendre la meilleure ligne de conduite pour planifier le développement de notre propre civilisation... Nous découvrirons peut-être que l'évolution mène inévitablement à un mode de vie unique et privilégié. S'il en est ainsi, sachons-le dès maintenant. »

Il est clair qu'il y avait, et qu'il y a toujours, bien plus que de la science en jeu dans cette rencontre espérée. À certains égards, la recherche possède une dimension presque théologique. Les extraterrestres pourraient-ils, dans un sens quasi divin, détenir des connaissances susceptibles d'éclairer notre propre survie ?

Moïse a été interpellé lorsque Dieu, sous la forme d'un buisson ardent, l'a instruit sur la marche à suivre. Est-ce ce genre d'intervention que nous recherchons dans notre quête d'une intelligence extraterrestre (ETI) ? Il semble que oui, quelque chose de saisissant, de littéralement surnaturel. La plupart du temps, nous ignorons les appels persistants à poursuivre la paix, à aimer les autres comme nous-mêmes et à reconnaître que les systèmes planétaires qui rendent notre monde habitable souffrent de notre main. Bien que nous connaissions une meilleure voie —la manière d'aimer et de soigner les gens et la planète n'étant pas une information secrète—, nous ne semblons avoir ni la capacité ni l'intention d'appliquer ce que nous savons. Le futuriste Allen Tough (1936–2012) l'exprimait ainsi : « Nous voulons la connaissance à des fins positives et constructives : pour faciliter notre compréhension, bâtir un monde meilleur pour les générations futures et renforcer notre sens de la signification et du but dans l'univers. »

Nous avons l'intelligence pour cela, mais pas le cœur. Pourquoi donc ? Attendons-nous de l'ETI qu'elle nous fournisse le levier nécessaire pour nous inciter à choisir la meilleure voie ?

C'est cette nature mystique du message potentiel qui continue d'inspirer la recherche, voire d'étendre l'entreprise d'écoute. Dans son ouvrage Is Anyone Out There ? (Y a-t-il quelqu'un là-dehors ?) (1992), Drake n'a jamais cessé de nourrir cette graine d'espoir. « Je ne trouve rien de plus fascinant que la pensée que des messages radio de civilisations extraterrestres traversent nos bureaux et nos maisons, en ce moment même, tel un murmure que nous ne parvenons pas tout à fait à entendre. »

« Peut-être que la découverte d'une véritable intelligence extraterrestre venue d'une autre étoile nous guidera vers un avenir meilleur, en apportant à la Terre un message messianique de paix et de prospérité. »

Comme le physicien Morrison l'a déclaré plus tard dans une interview, si et quand nous recevrons un message, « vous aurez tous les experts en déchiffrement et tous les philologues du monde entier qui y travailleront, l'étudiant comme s’il s’agissait du cunéiforme. » Mais l'élément clé de cette information serait qu'elle ne proviendrait pas du passé ; elle viendrait du futur !

« C'est de l'archéologie du futur qu'il faudrait l'appeler », a poursuivi Morrison, « ...l'étude de ce que nous allons devenir, de ce que nous avons une chance de devenir. » Le message pourrait fournir « un élément manquant dans notre compréhension de l'univers qui nous dirait à quoi ressemble notre avenir et quelle est notre place dans l'univers. » Il a conclu, cependant : « S'il n'y a personne d'autre là-haut, c'est également une chose très importante à savoir. »

Un firmament de lumières ou une seule lueur ?

L'astrophysicien Éric Chaisson utilise une analogie élégante pour illustrer la recherche d'autres formes de vie dans notre galaxie : « J'ai toujours imaginé l'espace des paramètres de recherche du SETI comme ressemblant à un vaste chandelier contenant des milliards d'ampoules, chacune représentant une étoile autour de laquelle gravite une planète habitable dans la galaxie de la Voie lactée. »

Le modèle de Chaisson est assez conservateur — le « chandelier » de la Voie lactée pourrait en réalité compter plus de 100 milliards d'étoiles — mais son imagerie n'en demeure pas moins intrigante. L'idée est qu'une ampoule allumée sur cette grande lampe représente une civilisation telle que la nôtre : technologiquement avancée et envoyant des informations à travers l'espace. Pour notre part, nous laissons échapper des signaux radio dans l'espace depuis environ un siècle ; nos premiers signaux intentionnels ont été diffusés en 1962.

Outre les signaux partant à la vitesse de la lumière, nous avons également envoyé des messages plus lents. Plus semblables à des bouteilles à la mer, ils sont destinés à aider d'autres êtres intelligents de la galaxie à nous connaître. Des plaques d'or montrant nos silhouettes masculine et féminine, ainsi qu'un localisateur céleste pour la Terre, ont été fixées sur les sondes spatiales non habitées Pioneer 10 et 11. Un disque proposant des enregistrements (et, judicieusement, des instructions pour la lecture) de sons de la Terre ainsi que des salutations dans plus de 50 langues a été placé sur les sondes Voyager 1 et 2 qui ont voyagé vers Jupiter, Saturne et au-delà. En coréen, par exemple, on demandait : « Comment allez-vous ? », tandis que le message en arabe était : « Salutations à nos amis dans les étoiles. Nous souhaitons vous rencontrer un jour. »

Mais ne retenez pas votre respiration en attendant une réponse. Bien que ces sondes aient été lancées dans les années 1970, il s'écoulera des millions d'années avant qu'elles n'atteignent un autre système solaire sur leur trajectoire.

Ce sont les distances entre les étoiles qui rendent extrêmement faible la probabilité de rencontrer réellement des extraterrestres ; les voyages spatiaux sont tout simplement trop lents. On peut passer outre cette réalité au cinéma, mais la physique réelle dit toujours non. Cependant, si une autre civilisation technologique se trouvait à moins de 100 années-lumière (la distance que nos émissions ont parcourue jusqu'à présent à 300 000 kilomètres par seconde), elle pourrait déjà avoir détecté nos messages. La NASA estime qu'il existe au moins 1 000 étoiles avec d'éventuels systèmes solaires d'exoplanètes dans ce rayon de 100 années-lumière.

Mais un autre problème subsiste : combien de « lumières » sont allumées dans la Voie lactée au départ ? « On peut concevoir », écrit Chaisson, « qu'au cours de l'histoire de notre galaxie, pratiquement toutes les ampoules de cet extraordinaire luminaire finissent par s'éclairer... mais peut-être que seules quelques-unes s'allument à un moment donné. C'est-à-dire qu'un tel chandelier ne brillerait peut-être jamais de tout son éclat puisque seules quelques ampoules s'illuminent simultanément — peut-être une seule (ou aucune) ne brille à chaque instant. »

« Derrière le mot “ intelligence ” dans le SETI se cache une inquiétude discrète mais persistante : celle que les civilisations intelligentes ne soient peut-être pas assez intelligentes — c’est-à-dire pas assez intelligentes pour éviter de s’autodétruire. »

Et c'est là le problème majeur. Peut-être n'y a-t-il rien à entendre. Cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour nous. Si la vie évolue inévitablement vers l'intelligence technologique, comme le croit Chaisson, alors où est tout le monde ? La technologie mène-t-elle à l'autodestruction ? Si tel est le cas, pouvons-nous sortir de cette impasse par nos propres moyens ? Chaisson se demande : « Le " signal " nul ne pourrait-il pas contenir un " message " dont notre civilisation a besoin pour apprendre à faire face aux problèmes mondiaux qui pourraient nuire à la vie sur Terre [éteindre notre ampoule], l'inverser ou même l'anéantir ? »

Silence radio

Nous sommes à l'écoute de preuves d'une intelligence extraterrestre (ETI) depuis plus de 60 ans maintenant. Bien que les chercheurs restent optimistes, les résultats n'ont pas été à la hauteur de leurs attentes. Un « silence assourdissant », c'est ainsi que Nathalie Cabrol décrit la situation. Cabrol est directrice du centre Carl Sagan de l'Institut SETI. Elle est aussi l'auteure de The Secret Life of the Universe : An Astrobiologist’s Search for the Origins and Frontiers of Life (La vie secrète de l'Univers : la quête d'une astrobiologiste sur les origines et les frontières de la vie) (2023).

En plus de la simple écoute, nous avons étendu nos recherches à la quête de planètes plus habitables. Cabrol souligne que comprendre les conditions d'autres planètes semblables à la Terre pourrait nous aider à mieux comprendre la nôtre. La recherche « de la vie sur d'autres mondes planétaires ouvre de manière unique notre esprit à l'importance critique du maintien de l'équilibre entre la vie et l'environnement, afin de comprendre comment l'habitabilité a été perdue, ou n'a jamais existé, dans tant de cas.» Cela, ajoute-t-elle, «nous fournit des données cruciales pour identifier les points de bascule qui ne peuvent être franchis ici sur Terre. »

Aujourd'hui, près de 5 800 exoplanètes ont été découvertes ; la plupart sont des géantes gazeuses comme Jupiter ou Saturne, mais plus de 200 sont rocheuses et similaires à la Terre. En ce qui concerne l'habitabilité, Lisa Kaltenegger, directrice de l'Institut Carl Sagan à l'Université Cornell, note : « Pendant des milliers d'années, les humains ont scruté les cieux et se sont demandé si nous étions seuls dans le cosmos... Pour la toute première fois, nous disposons de la technologie nécessaire pour enquêter. »

Nous avons à peine commencé à explorer la Voie lactée, et pourtant l'univers contient bien d'autres galaxies. Qu'en est-il de la vie intelligente au-delà de la nôtre ? Une étude de 2024 utilisant le réseau de radiotélescopes Murchison Widefield Array en Australie a observé 1 300 autres galaxies. La recherche de « technosignatures » (signaux prouvant une origine intelligente) n'a rien donné. « Aucun signal de ce type n'a été détecté », ont-ils conclu.

Le futuriste Tough, dans When SETI Succeeds : The Impact of High-Information Contact (Quand le SETI réussit : l'impact d'un contact à haut contenu informationnel), exprimait une vision optimiste quant à la découverte d'une ETI. « Le SETI n'a pas encore réussi à détecter de preuve reproductible », a-t-il admis. « Mais l'éventail des stratégies et l'intensité des efforts croissent rapidement, rendant le succès d'autant plus probable au cours des prochaines décennies. Plus d'une stratégie peut réussir, bien sûr, de sorte qu'ici l'an 3000, nous pourrions bien être engagés dans un dialogue avec plusieurs civilisations différentes (ou d'autres formes d'intelligence) originaires de diverses parties de notre galaxie. »

La question existentielle qui demeure est de savoir si, oui ou non, nous parviendrons jusqu'à l'an 3000.

Lors d'une conférence du SETI, écrit l'astrophysicien Chaisson, « j'ai ressorti mon analogie préférée du chandelier et j'ai été surpris de m'entendre dire que le silence manifeste pourrait bien nous indiquer qu'il est temps de mettre de l'ordre dans notre propre maison planétaire. »

« Notre planète est un grain de poussière isolé dans la grande obscurité cosmique qui l'enveloppe. Dans notre obscurité, dans toute cette immensité, il n'y a aucun signe que de l'aide viendra d'ailleurs pour nous sauver de nous-mêmes. »

Le point de vue de Chaisson est tout à fait pertinent ; peut-être n'y a-t-il personne là-haut pour venir à notre secours. « Plus de cinq décennies à scruter les cieux à la recherche d'[une intelligence extraterrestre] devraient suffire pour déduire quelque chose sur la prévalence d'extraterrestres intelligents à longue durée de vie... Tout en restant un fervent partisan du SETI, je conjecture néanmoins qu'à tout moment, il n'y a probablement que très peu " d'aiguilles " dans la botte de foin cosmique. »

« En résumé», a conclu Chaisson, «les résultats négatifs obtenus jusqu'à présent concernant d'autres formes de vie intelligente pourraient bien nous avertir qu'il est temps d'organiser notre propre action planétaire et de renforcer ainsi autant que possible la longévité technologique de la société — afin de maximiser le facteur " L " [la longévité d'une civilisation] à la fin de la célèbre équation de Drake. Le silence mystérieux des mondes extraterrestres pourrait-il réellement aider à améliorer ce monde ? »

C'est là tout le défi de notre situation. Pouvons-nous accepter la conclusion de notre solitude et admettre que notre responsabilité actuelle est d'agir pour atténuer les problèmes existentiels et sociaux que nous avons créés ? Dans une interview accordée à Vision, Diana Pasulka, professeure d'études religieuses à l'Université de Caroline du Nord à Wilmington et auteure d'American Cosmic (Le cosmique américain) (2019) et d'Encounters (Rencontres) (2023), a fait écho à cette conclusion ancrée dans le présent : « Même si les extraterrestres existent, revenons à nous, les humains ici sur terre. Nous devons toujours résoudre nos problèmes ; nous devons toujours essayer d'être gentils les uns envers les autres et de mettre en pratique la Règle d'or. Ce sont toujours les obligations qui nous incombent. Et il n'y a probablement aucun scénario, même si les extraterrestres existaient, où je croirais qu'ils sont nos sauveurs. »

Garder notre lumière allumée

Nous sommes ici, à l'heure actuelle, portés par une oasis unique et précieuse, un vaisseau spatial nommé Terre qui est et sera probablement notre seule demeure pendant très, très longtemps. La sagesse ancienne qui nous ordonne d'être de bons intendants et de prendre soin des autres comme de nos frères et sœurs est de plus en plus pertinente. Il n'est pas nécessaire d'être un expert en propulsion pour comprendre que les frictions sociales croissantes entre nos 8 milliards d'habitants, ainsi que notre pression de plus en plus forte sur l'environnement naturel qui soutient toute vie, ne finiront pas bien si nous ne procédons pas à des changements sérieux. L'entreprise du SETI, surtout après 60 ans de silence, nous renvoie réellement à nous-mêmes en tant que parties prenantes chargées de trouver des réponses à nos problèmes. Nous n'avons pas besoin de trouver des preuves de vie ou des planètes habitables là-bas pour reconnaître intuitivement que notre vie sur cette petite planète atteint un stade critique.

Jill Tarter, présidente émérite de l'Institut SETI, souligne la plus grande leçon que nous puissions collectivement apprendre et appliquer dès maintenant. « Nous avons vu ce qui se passe lorsque nous divisons une planète déjà petite en îles plus petites », a-t-elle déclaré lors d'une conférence TED en 2009. Nous devons plutôt reconnaître que « nous appartenons tous en réalité à une seule et même tribu, celle des Terriens. Et le SETI est un miroir, un miroir qui peut nous montrer qui nous sommes sous une perspective extraordinaire et qui peut aider à banaliser les différences entre nous. Si le SETI ne fait rien d'autre que changer la perspective des humains sur cette planète, alors il s'agira de l'une des entreprises les plus profondes de l'histoire. »