Polluants éternels, ennuis éternels

Par la suite, la forêt a repris ses droits et la ville a repris vie. Au cours du XX^e siècle, les chercheurs se sont mis à développer des composés chimiques de synthèse ayant des propriétés ignifuges. Et quel était le meilleur endroit pour les tester ? Le territoire de Peshtigo, bien entendu, dont les habitants étaient grandement intéressés par la capacité potentielle de ces composés à sauver des vies. Un Centre de technologies de l'incendie [FTC] de 1 500 hectares a ouvert dans les années 1960 à Marinette, dans le Wisconsin, et a exercé ses activités de manière indépendante pendant la seconde moitié du siècle.

Mais Peshtigo s’était embarqué vers une autre catastrophe. Fin 2013, la maison mère du FTC a découvert des composés chimiques connus sous le nom de PFAS dans les eaux souterraines situées sous l’usine. L’acronyme PFAS, souvent prononcé « piface » en anglais ou « péface » en français, et désigne les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées. Les eaux souterraines défiant par nature les limites de propriété, on était raisonnablement en droit d’attendre que la société informe immédiatement les résidents des alentours que l’eau de leur propre puits pouvait être également contaminée et donc impropre à la consommation. Or, il s’est écoulé bien quatre ans avant que la société ne communique cet avertissement à ses voisins. Une famille a constaté que les eaux de surface du ruisseau qui coulait à côté de leur maison – et où les enfants jouaient – étaient 300 fois supérieures au seuil maximal d’exposition aux PFAS défini par les autorités de santé américaines, à savoir 4 ppt. La faune et la flore étaient aussi touchées, et il a été demandé aux chasseurs d’éviter de manger les abats du gibier local. Pour un certain nombre de personnes vivant dans cette zone largement rurale du Wisconsin, c’était la première fois qu’elles entendaient parler des PFAS.

Répandus et persistants

Les PFAS sont des ingrédients essentiels dans les revêtements et les produits en fluoropolymères. Indéniablement, ils nous facilitent la vie dans notre quotidien si occupé, car ils résistent à l’eau, à l’huile, à la graisse, aux taches et à la chaleur. Les revêtements en fluoropolymères sont par conséquent répandus dans de nombreux objets du quotidien, tels que les vêtements, le mobilier, les emballages alimentaires, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, mais aussi les isolants électriques. Ces substances chimiques entrent aussi dans la composition de lubrifiants et de certains adhésifs. Mais alors, pourquoi sont-ils aussi problématiques ?

Nous savons désormais qu’ils mettent des centaines, voire des milliers d’années à se dégrader, ce qui leur vaut le surnom de « polluants éternels ». Et, parmi les milliers de variantes de ces composés synthétiques, seuls quelques-uns ont subi des tests de sécurité. En outre, la plupart sont combinés avec d’autres substances chimiques de synthèse, or il est impossible de tester les effets des PFAS dans chacune de ces innombrables combinaisons. Par conséquent, nous ne connaissons tout simplement pas leur éventuel « effet cocktail ».

Nous savons que de nombreux PFAS (également connus sous le nom de PFC) sont des cancérigènes et des perturbateurs endocriniens reconnus, susceptibles d’entraîner toute une gamme d’effets nocifs sur la santé tout au long de la vie, la nôtre mais aussi celle des générations futures.

Chaque être humain réagit différemment aux PFAS, en fonction tout à la fois de la période de la vie, du sexe, de la génétique ainsi que de l’effet cocktail lié à l’exposition à d’autres produits chimiques. La bioaccumulation, c'est-à-dire l’accumulation de ces composés dans le corps au fil du temps, commence très tôt. Les fœtus dans le ventre de leur mère, si elle est exposée aux PFAS, sont particulièrement vulnérables, car même une très faible dose, si elle survient à une période critique, peut entraver leur développement de manière significative. Ces risques ne sont pas encore totalement compris, mais il est clair que les PFAS (et d’autres composés chimiques ayant des effets de perturbateurs endocriniens) présentent de graves risques sanitaires.

Même après la naissance, ces substances toxiques menacent notre santé, de la petite enfance à l’âge adulte. Ils sont réputés altérer les barrières hémato-encéphalique et intestinale, le microbiote intestinal, l'expression de certains gènes, ainsi que la synthèse, la sécrétion et la distribution des hormones sexuelles. L’exposition aux PFAS peut aussi entraîner des troubles neurologiques et comportementaux. Les particules peuvent s’infiltrer chez les bébés à travers l’ingestion, l’inhalation de poussière et l’absorption par la peau s’ils portent des vêtements traités ou dorment sur des textiles imprégnés, rampent sur des revêtements cirés ou en vinyle ainsi que sur des moquettes synthétiques, jouent sur une pelouse artificielle, et portent des objets à la bouche – c’est-à-dire en se livrant aux gestes habituels de tous les bébés. C’est ce qu’affirme Philippe Grandjean, professeur de pharmacologie, pharmacie et médecine environnementale à l’Université du Danemark du Sud et rédacteur fondateur de la revue Environmental Health : « Je pense que c’est une honte. Ce que nous avons fait est totalement immoral. »

« Il est clair que de nombreux composés chimiques peuvent nuire à la fertilité, ce qui pose des problèmes à l’espèce humaine. Selon toute évidence, nous diminuons nos chances d’avoir des descendants, d’avoir des enfants et des petits-enfants. Et… nous les empoisonnons dès le début. »

L’Agence américaine de protection de l’environnement [EPA] et d’autres agences similaires ont averti que l’exposition à ces produits peut entraîner un certain nombre de conséquences sur le développement des enfants, telles qu’un faible poids de naissance, une puberté précoce et des perturbations dans le développement du squelette. À tout âge, ils peuvent provoquer des troubles du comportement et des dommages généraux au système nerveux. L’immunotoxicité peut se manifester sous la forme d'un affaiblissement de la capacité du système immunitaire à combattre les infections, y compris par la réduction de la réponse des anticorps face aux vaccins ainsi que l’augmentation du risque de fièvre et d’hospitalisation en cas d’infections telles qu’une pneumonie ou le COVID-19. D’autres effets incluent des interférences avec les hormones et le métabolisme, une augmentation des taux de cholestérol et un risque accru d’obésité, une modification des enzymes du foie, et une hausse des risques de cancer. Ces composés chimiques peuvent donner lieu à des problèmes de fertilité aussi bien chez les hommes que chez les femmes, tandis que les femmes qui réussissent à tomber enceintes présentent un risque accru d’hypertension et de prééclampsie. Il est manifeste que les effets des PFAS sont variés et persistants dans le corps humain. « Plus nous les étudions, plus ils nous paraissent atroces », avertit Grandjean.

L’écrivain scientifique australien, Julian Cribb, détenteur de nombreux prix et auteur de plusieurs ouvrages interpellant sur les menaces existentielles auxquelles est confrontée l’humanité, a annoncé au public, lors d’une conférence internationale en 2022 à Adelaide en Australie, que la fabrication des produits chimiques industriels avait doublé depuis l’an 2000, passant à 2,5 milliards de tonnes par an – sachant que les prévisions annoncent un triplement de ce chiffre d’ici 2050.

Cribb a longuement décrit un « tsunami » chimique mondial comportant des composés chimiques éternels tels que les PFAS. Il a indiqué, lors de cette conférence à Adelaide, que ces composés « voyagent avec le vent, dans l’eau, s’accrochent aux particules du sol, aux poussières, aux fragments de plastique, se retrouvent dans les animaux sauvages, dans la nourriture, la boisson et les biens matériels, sur et dans les personnes. Ils se combinent et se recombinent entre eux, mais aussi avec les substances naturelles, donnant naissance à des générations entières de composés chimiques, certains encore plus toxiques, d’autres l’étant un peu moins… Ils se dispersent sur toute la planète dans des cycles d’absorption et de nouvelle libération, connus sous le nom d’effet sauterelle.

Poisons lucratifs

Il est facile de dire que nous devons éviter les composés chimiques PFAS. Mais ils sont partout, et surtout ils semblent faciliter grandement notre vie. Nous les trouvons dans les produits de nettoyage (tels que les tensioactifs), les tissus imperméables (comme les vestes de pluie, les parapluies et les tentes), les vêtements infroissables, ainsi que dans les pyjamas pour enfants imprégnés de retardateurs de flamme, tels qu’on les trouve aux États-Unis. Notre nourriture est emballée dans du papier ingraissable imprégné de PFAS et peut avoir été préparé avec des ustensiles de cuisine antiadhésifs eux aussi imprégnés de PFAS, tandis que la plupart des sachets de popcorn pour micro-ondes contiennent aussi des PFAS. On les retrouve également dans des produits d’hygiène et cosmétiques, tels que les shampoings, crèmes solaires, fils dentaires, vernis à ongles ou les produits de maquillage résistants à l’eau, mais aussi les couches, les protections menstruelles et les coupes menstruelles. Les revêtements antitaches enduits de PFAS sont utilisés sur les tapis et moquettes, ainsi que dans les tissus d’ameublement. On trouve même des PFAS dans les engrais et les cordes de guitare, dans les pesticides et la peinture. Jusqu'aux confins de notre planète, les PFAS sont dans nos eaux usées et notre eau potable, dans notre viande et nos fruits de mer, c’est-à-dire dans l’ensemble de la chaîne alimentaire. Ils se trouvent même dans le sang des pandas asiatiques, des ours polaires arctiques et des manchots de l’Antarctique.

Même l'eau de pluie peut contenir de fortes concentrations ; du fait de la décomposition dans les décharges de produits imprégnés des PFAS, ces éléments finissent par s’infiltrer dans les eaux souterraines. Certains de ces éléments s’échappent dans l’air sous la forme de particules de poussière et se diffusent dans l’air que nous respirons. En outre, ils se cachent aussi dans les particules de microplastiques et de nanoplastiques qui envahissent notre planète, notre corps et notre cerveau.

Les entreprises fabricant ces produits chimiques de synthèse (tels que 3M, DuPont et d’autres) savaient déjà que les PFAS représentaient une menace significative pour la santé peu après leur introduction au milieu du XX^e siècle. Dans les années 1960, des chercheurs avaient trouvé des composés organofluorés dans le sang humain, ce qui était la première preuve qu’un composé industriel pouvait se transférer dans le corps humain de cette manière. Des études ultérieures ont confirmé la contamination et ont même prouvé que ces composés pouvaient se transmettre à la génération suivante par le biais de l’exposition prénatale et postnatale précoce ; or c’est justement la période la plus critique pour le développement des organes, du cerveau et des différents systèmes. Les industriels ont gardé ces informations secrètes, jusqu’à ce qu’ils soient contraints de divulguer leurs documents internes sous la pression d’actions en justice presque 40 ans plus tard. Même l’Agence américaine de protection de l’environnement avait connaissance, depuis des décennies, des dangers causés par les PFAS, mais la loi a toujours un temps de retard, en partie grâce aux lobbyistes auxquels les fabricants ont recours pour protéger leurs propres intérêts financiers.

« Les recherches portant sur les effets des PFAS sur la santé ont commencé dès les années 1950. Les études réalisées à l’époque ont démontré que certains composés PFAS pouvaient non seulement se fixer à des protéines se trouvant dans le sang humain, mais aussi s’accumuler dans le système sanguin et le foie. »

Dès 1935, la firme DuPont avait pour slogan « Better Things for Better Living … Through Chemistry », à savoir, la promesse d’une vie meilleure grâce aux objets fabriqués par la chimie. Et, d’une certaine manière, ces compagnies industrielles ont, dans une certaine mesure, tenu leur promesse. Des marques telles que Scotchgard, Stainmaster, Astroturf et Teflon, pour ne citer que les plus répandues aux États-Unis, sont passées dans le langage courant et leurs produits abondent au sein de nos maisons et dans l’espace public à travers des objets bien pratiques antitaches, antiadhésifs, infroissables ou ignifuges. Or, tous ces objets pratiques ont justement propagé des PFAS pendant de longues décennies. Les industriels ont engrangé des profits considérables tout en mettant sciemment en péril l’humanité et l’environnement, d’autant plus que nous mettrons très longtemps à comprendre l’ampleur des dégâts. Le délai entre la découverte de la toxicité des PFAS et la divulgation publique des informations essentielles, suivie finalement par la mise en œuvre de réglementations gouvernementales, sans oublier le retrait tardif des matériaux toxiques mis sur le marché, est un parfait exemple de la propension humaine à privilégier l’intérêt personnel et l’appât du gain au détriment du souci du bien-être d’autrui.

Cependant, on pourrait considérer que les PFAS, leurs substituts et d’autres matériaux de synthèse sont nécessaires pour sauver des vies, par exemple, dans leurs applications médicales ou en prévention de catastrophes similaires à celle de l’incendie de Peshtigo. Or, même l’Association internationale des pompiers (International Association of Fire Fighters – IAFF) considère les PFAS contenus dans les équipements de protection contre les incendies comme « un risque professionnel grave et inutile ». L’ironie veut qu’une substance ajoutée dans l'intention d’améliorer la sécurité soit au contraire liée à une augmentation des maladies et des décès. Le président général de l’IAFF, Edward Kelly, a déclaré au sujet des combinaisons enduites de PFAS : « La première cause de mortalité chez les pompiers, c’est le cancer. Pendant des années, les industriels ont privilégié le profit aux dépens de notre propre vie. » Même si ces effets délétères étaient involontaires au départ, le fait d’avoir continué à vendre comme sûrs des produits contenant des PFAS a causé un préjudice incalculable aux vies humaines et à l’environnement. Et, comme nous l’avons vu précédemment, les dégâts sont partis pour durer très longtemps.

Ralentir le tsunami

Fort heureusement, nous assistons à une prise de conscience mondiale des problèmes posés par les PFAS, ce qui stimule la recherche de solutions.

La Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants est un traité international signé en 2001 sous l’égide des Nations Unies. L’objectif est de réduire, voire d’éliminer la production et l’utilisation des principaux polluants organiques persistants, sachant que l’expression « composé organique » désigne un composé chimique créé en liant des atomes de carbone à un autre élément. Désormais, la Convention de Stockholm a été modifiée pour aussi restreindre voire éliminer les produits chimiques contenant du PFAS, y compris le PFOS et le PFOA, tout en renonçant à certains usages auparavant autorisés.

La plupart des pays développés dans le monde ont recommandé de limiter l’usage des PFAS, mais comme les produits en contenant sont fabriqués au niveau mondial et que certains pays n’appliquent pas de limitations, l’absence de régulation de la production internationale risque de contrebalancer la réduction mondiale liée à la suppression progressive des PFAS prévue par les États-Unis et l’Union européenne.

Malgré tout, d’autres évolutions sont encourageantes. À partir du moment où les dangers des PFAS ont été exposés publiquement, certaines entreprises industrielles, comme Scotchgard, Teflon et d’autres, se sont mises à réduire le recours aux PFAS et à développer de nouvelles formules (dont il convient de noter que certaines sont elles aussi problématiques). L’Agence américaine de protection de l’environnement a finalement proposé, en 2023, d’ajouter plusieurs types de PFAS au registre fédéral des constituants dangereux, et a abaissé les niveaux maximums admissibles de contaminants dans l’eau potable, de 70 ppt à un niveau intermédiaire de 4 ppt pour le PFOA et le PFOS. La recherche est en cours, si bien que les normes américaines et européennes sont susceptibles de changer au fil des découvertes. Plusieurs Etats américains et certains pays ont banni les PFAS des emballages alimentaires ou ont restreint le recours à la mousse anti-incendie à base de PFAS. L’Agence européenne des produits chimiques étudie de nouvelles restrictions à l’usage des PFAS, à quelques exceptions près, notamment dans les applications médicales.

« Différentes sources de contamination aux PFAS ont fait l’objet de plus de 6 400 procès depuis 2005, dont au moins 1 235 rien que pour l’année 2021. »

Aux États-Unis, la Californie supprime progressivement l’utilisation des PFAS, exige que des tests soient pratiqués en toute transparence sur l’eau du robinet au sein des municipalités, et confère à chaque commune le pouvoir de bannir les pelouses synthétiques ainsi que le recours aux PFAS dans la fabrication des textiles et vêtements. En février 2024, la FDA [Administration des aliments et des médicaments aux États-Unis] a annoncé que le papier sulfurisé et les cartons destinés à un usage alimentaire traités aux PFAS ne seraient plus commercialisés aux États-Unis. Le communiqué précisait ceci : « cela signifie que la principale source d’exposition alimentaire aux PFAS à travers les emballages alimentaires, tels que les papiers d’emballage pour la restauration rapide, les sachets de pop-corn micro-ondables, les contenants en carton pour les plats à emporter et les sacs destinés à contenir la nourriture pour les animaux domestiques, est désormais éliminée. » En 2024, l’Agence américaine de protection de l’environnement a publié son analyse nationale, laquelle indiquait que les rejets dans l’environnement de produits toxiques émanant des usines concernées par l’enquête avaient diminué de 21 % entre 2013 et 2022. De nouvelles pistes prometteuses laissent également envisager que certaines bactéries et certains champignons pourraient contribuer à décomposer certains types de PFAS.

Pendant ce temps, la ville de Peshtigo a intenté une action en justice à l’encontre de Tyco Fire Products et d’autres entreprises industrielles, en demandant le remboursement des dépenses engagées pour le traitement de la contamination locale aux PFAS. En septembre 2022, Tyco a dévoilé un système de traitement et d’extraction des eaux souterraines dont l’entreprise espère qu’il parviendra à retirer 95 % des PFAS contenus dans les eaux souterraines contaminées.

Toutes ces initiatives vont dans la bonne direction. Mais, dans une interview donnée à Vision en 2018, Julian Cribb a expliqué que « nous ne pouvons pas régler tous les problèmes à la fois. Si vous recourez à des solutions simples pour un seul type de problème uniquement, vous risquez d’aggraver la situation ailleurs. »

Or c’est exactement le fond du problème posé par les polluants persistants. De nombreux composés de PFAS à chaîne longue (comportant au moins sept atomes de carbone) sont progressivement abandonnés et remplacés par des composés de PFAS à courte chaîne, leurs fabricants prétendant que ce changement de structure les rend plus sûrs. Certains de ces substituts semblent présenter des propriétés similaires à celles des PFAS originaux, bien que quelques-uns se dégradent effectivement dans l’environnement, même si cela se produit à un rythme très lent. Il n’en reste pas moins qu’il existe peu d’études scientifiques et que les rares recherches menées montrent que ces nouvelles versions présentent un danger similaire à celui de leurs prédécesseurs. Dans certains cas, il apparaît que les substituts à courte chaîne sont potentiellement plus susceptibles d’agir comme perturbateurs endocriniens que les composés originaux à chaîne longue. Nous n’en savons tout simplement pas assez sur le sujet. Il est donc nécessaire que les composés destinés à remplacer les PFAS et les autres produits chimiques persistants soient examinés avec la plus grande attention avant d’être commercialisés pour un usage courant.

Or la réalité des faits, bien entendu, est que tant qu’il y aura de la demande et des profits à en tirer, les industriels continueront à produire ces composés chimiques. Par conséquent, il ressort de la responsabilité personnelle de chacun de nous de prendre soin de nos futurs descendants et de notre planète.

« J’espère que vous n’êtes pas complètement déprimés par ce que je viens de vous dire, déclare Grandjean après avoir décrit les problèmes posés par les PFAS, mais vous voyez aussi qu’il existe un moyen de s’en sortir. » Grâce à la somme collective de nos efforts individuels, nous sommes en capacité de « penser comme une espèce », pour citer Julian Cribb ; c’est ensemble que nous pouvons faire la différence. Beaucoup d’entre vous se rappelleront que, au milieu des années 2000, les consommateurs avaient cessé d’acheter des biberons, des bouteilles d’eau et d’autres produits contenant du bisphénol A (BPA), une substance cancérigène et un perturbateur endocrinien. Même si le Département fédéral américain de la Santé aux États -Unis et l’Autorité européenne de sécurité des aliments avaient déclaré le BPA sans danger dans le cadre d’un usage courant, les revendeurs ont écouté les consommateurs et se sont mis à retirer des rayons les produits fabriqués avec du BPA. L’année suivante a vu la mise en œuvre de lois destinées à proscrire l’usage du BPA dans les récipients alimentaires destinés aux enfants. « Et c’est ainsi que nous avons désormais des produits plus sûrs et de meilleure qualité, grâce aux consommateurs », conclut Grandjean.

Dans cette interview de 2018 donnée à Vision, Cribb expliquait le pouvoir des consommateurs : « Nous avons effectivement une plus grande influence sur la marche du monde en tant que consommateurs qu’en tant qu’électeurs, parce que […] les messages que nous envoyons au niveau économique exercent une pression sur les industriels et influencent le gouvernement. Donc, par votre simple mode de vie, vous pouvez influencer l’économie dans son ensemble. »

Procéder ainsi revient à sacrifier certains des outils antiadhésifs et antitaches auxquels nous nous sommes habitués, ainsi qu’à éviter, dans la mesure du possible, d’acheter des produits contenant des polluants éternels. Plutôt que de laisser le problème aux générations futures, nous pouvons chacun assumer la responsabilité de nos erreurs collectives passées, surmonter notre tendance toute humaine à donner la priorité aux côtés pratiques et aux profits au détriment de l’attention et de la sollicitude portée à l’humanité dans son ensemble, ainsi que procéder à des changements au niveau personnel, pour construire un avenir meilleur pour tous. Nous pouvons nous y mettre dès maintenant pour traiter les autres de la même manière que nous aimerions être traités.