Nutriendo el cerebro adolescente
El tiempo que se pasa con los jóvenes puede generar regalos para toda la vida
Seamos padres o no, podemos beneficiarnos enormemente del tiempo que pasamos con los adolescentes y los adultos jóvenes de nuestras comunidades, siempre y cuando no dejemos que los mitos populares sobre las generaciones más jóvenes nos estanquen.
Es un cliché que las dos etapas del desarrollo infantil que los padres temen son la primera infancia y la adolescencia. Temas de berrinches de niños pequeños o de adolescentes desafiantes y arriesgados aparecen con frecuencia en comedias, conversaciones durante la cena y libros para padres.
Si bien los problemas de crianza pueden surgir a cualquier edad, o quizás para algunos no en absoluto, la reputación que se han ganado estas dos etapas no es, realmente, sorprendente. Después de todo, ambas son fases de desarrollo en las que el cerebro sufre algunos de sus cambios vitales más notables. Pero eso los convierte en oportunidades de oro para ayudar a los niños a sentar las bases para su bienestar futuro. También son, potencialmente, algunos de los años más gratificantes que los padres —y otros adultos— pueden pasar con sus hijos. Sin embargo, en el caso de los adolescentes, la recompensa puede ser incluso mayor de lo que muchos de nosotros sospechamos.
En diferentes grados, tanto los niños pequeños como los adolescentes están alcanzando nuevos niveles de independencia. Están aprendiendo a hacer más por sí mismos y desarrollando las bases para las relaciones, tanto con sus compañeros como con adultos que no sean sus padres, lo cual les permitirá integrarse en las comunidades cuando maduren. En la fase de niño pequeño, los padres pueden sentir —con razón— que tienen un poco más de control sobre este proceso de aprendizaje que en la adolescencia; y no hay duda de que cuanto más ayudemos a impulsar el autocontrol y las habilidades interpersonales de los niños más pequeños, más fácil será para ellos expandir estas capacidades en la adolescencia. Sin embargo, la necesidad de la guía de un adulto no se evapora durante la adolescencia, aunque naturalmente toma una forma diferente.
El estallido de crecimiento que tiene lugar en el cerebro humano entre los 12 y los 24 años es tan impresionante que, incluso con la mejor base, sus efectos a veces pueden poner a prueba las emociones de adultos y adolescentes por igual. Pero, ¿cuánto de esta angustia es de esperar? ¿Está destinada la adolescencia a ser un período de «tormenta y estrés» caracterizado por conflictos entre padres y adolescentes, cambios de humor y toma de riesgos, como sostuvieron los psicólogos G. Stanley Hall, Anna Freud y otros? Por otro lado, ¿cuánta de la angustia es simplemente un producto de estas expectativas, alimentadas por mitos culturales comúnmente sostenidos sobre la adolescencia, como han sugerido Margaret Mead y algunos de sus colegas antropólogos? Históricamente, estos han sido los dos campos principales sobre el tema de la conducta de los adolescentes. Podríamos reconocerlos como otra manifestación más del antiguo debate entre la naturaleza y la crianza.
«Atrás quedaron los debates obsoletos sobre “lo innato versus lo adquirido”, ya que ahora todos podemos estar de acuerdo en que el cerebro es un producto tanto de un esquema genético o biológico como del medio ambiente».
Ese debate, como sabemos ahora, colocó la pregunta en un marco completamente equivocado. Tanto la herencia como la crianza ejercen una poderosa influencia. Visto así, es fácil ver por qué los investigadores en los últimos años se han dado cuenta de que, sí, está sucediendo algo poderoso en el cerebro durante la adolescencia; pero no, no tiene por qué ser un momento difícil de preocupación y angustia para los adolescentes y los adultos en sus vidas. Tanto Hall como Mead tenían razón.
El psiquiatra y autor Daniel J. Siegel articula bien el desafío resultante. «La clave —escribe—es que el adolescente y el adulto (que alguna vez fue un adolescente) reconozcan estos importantes cambios cerebrales y aprendan a navegar estos años de manera constructiva y colaborativa, a fin de mantener la comunicación abierta entre ellos para optimizar la vida de todos y evitar finales trágicos derivados de conductas riesgosas».
Lograr esto requiere analizar con sinceridad algunos de los mitos que a veces tenemos sobre el cerebro de los adolescentes; mitos que no solo separan a los padres de los adolescentes, sino que también pueden distanciar a otros adultos de la comunidad de los adolescentes que de otro modo podrían ser importantes para su red de apoyo. Una vez que dejemos de lado estos mitos comunes, estaremos en una mejor posición para relacionarnos con los adolescentes de manera constructiva y cosechar algunos beneficios personales en el camino.
Mitos y Malentendidos
Dependiendo de la fuente, podríamos ver estos mitos articulados de manera ligeramente diferente. En su libro de 2013 Brainstorm: The Power and Purpose of the Teenage Brain (en español, Lluvia de ideas: El poder y el propósito del cerebro adolescente, publicado en 2014) Siegel señala tres generalidades que los adultos a menudo aceptan sobre los adolescentes:
- Las hormonas fuera de control son las culpables de los comportamientos desafiantes.
- Los adolescentes son inmaduros y solo necesitan «crecer», un proceso que todos deben soportar con «la menor cantidad posible de cicatrices de batalla».
- El trabajo de la adolescencia es establecer su independencia de los adultos. (Puede resultar difícil eliminar el escepticismo en cuanto a esto, pero descubriremos lo que quiere decir en un momento).
La terapeuta de niños y adolescentes Darby Fox va más allá en su libro de 2020, Rethinking Your Teenager (Replanteando la adolescencia de su hijo), al identificar ocho mitos:
- Los adolescentes son adultos jóvenes que eligen actuar de manera inmadura.
- Se comportan mal debido a las hormonas fuera de control y no hay nada que se pueda hacer al respecto.
- Ellos excluyen a los adultos y solo escuchan a sus compañeros.
- No necesitan dormir tanto; simplemente son perezosos.
- Son excelentes para realizar tareas múltiples de manera simultánea, lo cual les permite lograr todo lo que necesitan hacer.
- Las drogas y el alcohol los afectan solo temporalmente.
- Hacen cosas arriesgadas y estúpidas solo para irritar y desafiar a los adultos. (Otra versión de este mito —dice Jess P. Shatkin de la Facultad de Medicina de la NYU— es que hacen esas cosas porque creen que son invencibles).
- Luchan con trastornos de salud mental porque están malcriados y no quieren lidiar con las realidades de la vida.
Para comprender por qué persisten estos mitos y superar lo que podría ser una fácil aceptación de ellos, es útil tener una ventana desde la cual ver cómo se desarrolla típicamente el cerebro adolescente. No se necesita ser neurocientífico para hacerse una idea general.
«Entre todos los órganos del cuerpo humano, el cerebro es la estructura más incompleta al nacer… Todo el cableado interno cambia durante el desarrollo. Resulta que el crecimiento del cerebro lleva mucho tiempo».
Desarrollo del cerebro
Desde el momento en que nacemos, el cerebro se sigue construyendo- conectado e integrado- desde cero y de atrás hacia adelante. Primero estamos cableados a las estructuras que nos ayudan a operar en nuestro entorno en un nivel básico a través de nuestros sentidos, lo cual nos permite dar esas primeras señales a nuestros padres sobre nuestras necesidades cuando somos bebés. A medida que los padres satisfacen esas necesidades de manera receptiva, el sistema límbico del cerebro desarrolla conexiones que apoyan la regulación saludable de las emociones y el funcionamiento social.
Actuando como una especie de puerta de entrada al sistema límbico hay un par de conjuntos en forma de almendra conocidos como amígdalas. Para nuestros propósitos aquí, pueden verse como el hogar de nuestra respuesta de lucha/huida/inmovilidad. Nuestro entorno comienza a imprimirse en el sistema límbico incluso antes de que nazcamos. Gradualmente a lo largo de la niñez, el cerebro medio en desarrollo se vuelve cada vez más integrado y ágil, pero los lóbulos frontales, la parte del cerebro responsable de lo que podríamos llamar la respuesta de «detenerse, pensar, contener», no están completamente conectados hasta alrededor de los 25 años.
Como dice la neurocientífica Frances Jensen, «el cerebro de un adolescente es nada menos que una paradoja. Tiene una sobreabundancia de materia gris (las neuronas que forman los componentes básicos del cerebro) y un suministro insuficiente de materia blanca (el cableado conectivo que ayuda a que la información fluya de manera eficiente de una parte del cerebro a la otra), razón por la cual el cerebro adolescente es casi como un Ferrari nuevo: está preparado y ajustado, pero aún no ha sido probado en la carretera. En otras palabras, todo está acelerado pero no sabe a dónde ir».
Pero no es estático. A medida que los adolescentes aprenden, a través de un proceso muy activo y crucial se desarrollan conexiones nuevas y más rápidas entre las neuronas (materia blanca). El exceso de materia gris se elimina, a fin de dejar espacio para conexiones más importantes y eficientes. Los padres y otros adultos juegan un papel en este proceso de poda y conexión, al igual que el resto de las relaciones y los entornos de aprendizaje del adolescente. Todos hemos escuchado el dicho «úselo o piérdalo». En términos simples, las conexiones que usamos se fortalecen, mientras que las que no usamos, se reducen. Como adultos, queremos ayudar a los adolescentes a suavizar las conexiones útiles reforzando los comportamientos positivos para que se repitan con frecuencia.
Con los neurotransmisores que se activan aproximadamente dos veces más rápido que en el cerebro adulto, suceden muchas cosas en la cabeza del adolescente. Los adolescentes pueden absorber nueva información mucho más rápido que los adultos, lo que la convierte en una época dorada para avanzar en su crecimiento.
Sin embargo, hasta que este proceso se complete —desde los veinte años de edad hasta alrededor de los veinticinco— los lóbulos frontales no estarán completamente conectados. ¿Qué significa esto en términos prácticos? Los adolescentes estarán en varias etapas de desarrollo de habilidades de pensamiento abstracto para la resolución de problemas a largo plazo y todavía tienen que desarrollar otras capacidades importantes, como la capacidad de cumplir con las intenciones, regular completamente las emociones o considerar las consecuencias de su comportamiento. Por eso parecen emocionales e impulsivos. No es porque no quieran ser responsables y confiables. Y no es porque sus hormonas estén fuera de control. En realidad, los adolescentes no tienen niveles más altos de hormonas que los adultos jóvenes. Nuevamente, los lóbulos frontales no están tan bien conectados como el sistema límbico, y este último es donde las hormonas sexuales son más activas. Por lo tanto, el problema no es tanto que las hormonas estén fuera de control, sino que los procesos que se están desencadenando son nuevos, lo cual, con orientación, los adolescentes son capaces de aprender a manejar.
Esta es otra situación en la que los adultos pueden adoptar un enfoque de gran apoyo y niveles claros de estructura para ayudar a los adolescentes a aprender a regular su comportamiento, conectándose primero con la comprensión («Entiendo que estás sintiendo _____ ¿Qué puedo hacer para ayudar?»), sin dejar que conserven sus responsabilidades y expectativas. «Como padres —explica Fox— no queremos darles a nuestros adolescentes la idea de que no pueden controlar su comportamiento; esto es el equivalente a un pase libre para actuar de manera imprudente e irrespetuosa. En cambio, queremos ayudar a nuestros hijos a desarrollar las habilidades para anticipar y regular sus estados de ánimo, deseos y emociones».
En resumen, los adolescentes necesitan orientación mientras desarrollan estas habilidades y fortalecen vías que aún no están funcionando de manera confiable. Necesitan conexiones estrechas con adultos que puedan actuar tal como los andamios de un edificio nuevo a medida que se construyen las estructuras necesarias.
A veces, sin embargo, los adultos dejamos que nuestro propio sistema límbico gobierne cuando interactuamos con nuestros hijos; situaciones en las que nos convertimos en un mal andamiaje. Probablemente todos los padres han perdido los estribos con sus hijos en algún momento. Pero activar el sistema límbico de nuestros adolescentes (el sistema más bajo, muy sensible, de lucha/huida/inmovilidad) por defecto de nuestro propio sistema límbico, (enojarnos, gritar, ponerlos a la defensiva) en realidad cierra su capacidad para aprender de nosotros. Esto enciende un ciclo interminable de estrés que pasa de unos a otros, entre padres y adolescentes, como una papa caliente.
La mejor manera es mostrarles a nuestros hijos de manera eficaz, desde la edad más temprana, cómo se hace. Hacemos esto convirtiendo en un hábito el activar nuestra corteza prefrontal. Los niños necesitan vernos a nosotros, los adultos en sus vidas, practicando el control, dando un paso atrás para pensar en nuestra respuesta, y luego abriendo las líneas de comunicación conectándonos con ellos, primero a través de sus emociones. La conexión emocional positiva es la llave esencial que abre su cerebro para aprender de nosotros.
Reconociendo los regalos
Saber que el cerebro adolescente todavía está «en construcción» puede no aliviar la ansiedad de los padres. Pero para todo lo que puede verse como una desventaja, los investigadores señalan ventajas mucho mayores —incluso regalos— no solo para los adolescentes, sino para los adultos en sus vidas. Los adolescentes con los que interactuamos pueden, en realidad, ayudarnos a recuperar características que tal vez hayamos dejado ir poco a poco, a medida que nuestros propios años de adolescencia han quedado más y más en el pasado.
¿Cuáles son algunos de estos regalos? Siegel los reduce a cuatro categorías generales y sugiere cómo los adolescentes y los padres pueden aprovecharlos al máximo.
1. Intensidad emocional
Algunas culturas modernas ven la intensidad emocional como un rasgo negativo, mientras que otras la reconocen como una esencia que infunde entusiasmo, lo cual hace que la vida valga la pena. Si bien no queremos que la emoción intensa nos gobierne, es un componente vital de la existencia, el amor, la resiliencia y la experiencia humana plenamente vivida. El miedo a sentir emociones negativas puede frenarnos, con el resultado de que tampoco experimentamos emociones positivas completamente satisfactorias. Vivir la vida junto a los adolescentes y compartir experiencias profundamente emocionales puede ayudar a los adultos a recuperar el entusiasmo y el aprecio por conectarse entre sí.
2. El impulso del compromiso social
En el lado negativo, la necesidad de participación social puede empujar a los adolescentes hacia compartimentos cerrados dominados por sus compañeros y dejarlos vulnerables a una mayor toma de riesgos. Pero por el lado positivo, los hace abiertos a expandir su red de apoyo. La conexión social es una de las medidas más importantes que predice la salud y la longevidad, el bienestar mental y la satisfacción de por vida. La necesidad de conectarse con iguales es tan aguda durante la adolescencia que el rechazo de los compañeros puede ser casi paralizante. Los adolescentes necesitan relaciones adultas que los ayuden a navegar por las trampas sociales que pueden conducirlos a encerrarse en sí mismos si se quedan solos. «Si bien alejarse de los adultos es universal —dice Siegel— lo que… puede ser singular en la vida moderna es el creciente número de adolescentes que responden a estos desafíos excluyendo completamente a los adultos de sus vidas». Aunque tendemos a pensar que nuestro objetivo es ayudar a nuestros hijos a lograr su independencia de los adultos, el objetivo real para todos nosotros (no solo los adolescentes) es la interdependencia saludable, no la independencia. Como adultos, es posible que necesitemos recuperar ese impulso para relacionarnos socialmente con los demás. Es algo fácil de perder en nuestras vidas modernas y ocupadas; pero es un regalo que, en cierto modo, está conectado con estar abierto a nuevas experiencias.
«Tanto para los adolescentes como para los adultos, mantener abiertas las líneas de comunicación es el principio más básico para navegar bien estos años».
3. El impulso de búsqueda de novedades
El impulso que convence a los adultos de que los adolescentes creen que son invencibles es, de hecho, lo que hace que los adolescentes se abran a nuevas experiencias. Canalizado de la manera correcta, este impulso puede convertirse en una parte estable de su composición. La apertura es uno de los rasgos de personalidad de los «Cinco grandes» (los otros son la conciencia, la extraversión, la amabilidad y la neurosis) y nos permite disfrutar de vidas apasionadas y aventureras, y encontrar formas nuevas y creativas de resolver problemas. Dicho esto, el caso es que los adolescentes no creen ser invencibles. Como señala Shatkin, en realidad, los adolescentes piensan que las posibilidades de que les suceda algo malo son más altas de lo que realmente son. Cuando se les pregunta, a menudo sobreestiman la probabilidad de que su comportamiento los meta en problemas. Entonces, ¿por qué la reputación de tomar riesgos? Hasta que la corteza prefrontal esté completamente conectada, cada uno de los cuatro impulsos discutidos aquí juega con ellos con más fuerza de la que pueden contener sin alguna ayuda inicial. Nuevamente, aquí es donde la interdependencia saludable con los adultos puede marcar la diferencia.
4. Exploración creativa
La exploración creativa puede ser un hermoso regalo y un subproducto saludable de los cambios que ocurren en el cerebro del adolescente. A medida que las nuevas conexiones permiten un razonamiento más abstracto, los adolescentes intentan enfoques innovadores que los llevan a cuestionar casi todo. Este impulso es lo que nos hace preguntarnos sobre el significado de la vida y cómo encajamos en ella. Los psicólogos lo llaman conciencia de identidad y se expande significativamente en la adolescencia. Los adultos tienen mucho que ofrecer a los adolescentes en su búsqueda de sentido y dirección; y los adolescentes, a su vez, tienen mucho que ofrecer a los adultos, ayudando a reavivar la experiencia del sentido de propósito y de asombro que puede que hayamos permitido que se apagara en el día a día mundano.
Resumiendo
La saludable interdependencia, que es clave para que los padres y los adolescentes atraviesen bien este período, requiere intención. Nosotros (como adultos cuya corteza prefrontal está, esperamos, completamente conectada y bien entrenada) debemos rechazar conscientemente enfocarnos en lo que podemos ver como desventajas de los cambios cerebrales que suceden en nuestros adolescentes. En lugar de ello, tenemos que dirigir nuestros corazones y nuestras mentes a los regalos que nuestros adolescentes están desarrollando, regalos que ellos no serán los únicos que habrán de disfrutar.